Через десять лет после смерти Лобанова-Ростовского министром иностранных дел России стал его ученик Александр Петрович Извольский - возможно, последний из могикан, завершающий эпоху самодержавной российской государственности и дипломатии. Он родился 3 марта 1856 г. во Владимирской губернии, в семье крупного чиновника и аристократа. Глубоко символично, что Извольский появился на свет в переломный для России год Крымской войны, начинал свою дипломатическую деятельность накануне войны русско-турецкой, иностранное ведомство возглавил после русско-японской и в разгар первой революции, ушел с поста перед Первой мировой войной, видел отречение Николая II, пережил Февральскую и Октябрьскую революции и скончался в начале войны Гражданской. Вся его жизнь прошла сквозь российские войны и потрясения, через слом общественного устройства, в дипломатических сражениях, в страшных исторических катаклизмах, свидетелем которых он был. Достаточно много для жизни одного человека...
    Окончив высшую школу политиков и дипломатов -Александровский лицей - Извольский в 1875 г. был принят на службу в Министерство иностранных дел. Пройдя стажировку на бумажной работе в канцелярии, Александр Петрович попал под опеку князя Лобанова-Ростовского, бывшего тогда послом в Стамбуле, и выполнял его отдельные поручения на Балканах и в Турции. Зарекомендовал себя с самой лучшей стороны, был исполнителен, умен, осторожен, разборчив в людях. В 1882 г. ему поручают достаточно ответственный пост первого секретаря российской миссии в Румынии. А вскоре переводят на такую же должность за океан - в Вашингтон. Там он пробыл почти десять лет. В это время умирает Александр III.
    Завещая престол своему сыну Николаю II, император сказал: "Тебе предстоит взять с плеч моих тяжелый груз государственной власти и нести его до могилы так же, как его нес я и как несли наши предки. Тебе завещаю царство, Богом мне врученное. Я приняло его тринадцать лет назад от истекшего кровью отца... Твой дед с высоты престола провел много важных реформ, направленных на благо русского народа. В награду за это он получил от русских революционеров бомбу и смерть... В тот трагический день встал передо мною вопрос: какой дорогой идти? Меня интересовало только благо моего народа и величие России. Я стремился дать внутренний и внешний мир... рухнет самодержавие, не дай Бог, тогда и Россия рухнет. Падение исконно русской власти откроет бесконечную эру смут и кровавых междоусобиц... Я завещаю тебе любить все, что служит ко благу, чести и достоинству России. Будь тверд и мужественен. В политике внешней держись независимой позиции. Помни: у России нет друзей, ее единственные друзья - это ее армия и флот". Слова Александра III во многом оказались пророческими. Понимал ли это Николай II, принимая престол? Возможно, поскольку и сам он обладал почти мистическим чувством прозревать будущее.
    Николай II возвратил Извольского из Вашингтона, произвел его в действительные статские советники и назначил в 1894 г. министром-резидентом при папском престоле в Риме. Должность эта, при всей видимой скромности, достаточно важная, поскольку римские папы с давних лет активно вмешивались в мировую политику. По крайней мере, в Риме всегда скапливалась нужная информация, которой дипломаты порою обменивались или торговали ею. Через три года Извольский отправляется посланником в Сербию, затем, в конце уходящего века, он работает при баварском королевском дворе в Германии. Он проходит путь по всем ступеням дипломатической лестницы, начиная с работы в канцелярии в годы юности и до звания посла.
    В это время освобождается кресло министра иностранных дел России - умирает руководитель этого ведомства граф Муравьев. Николай II всерьез рассматривает кандидатом на этот пост фигуру Извольского. Однако в этом вопросе он встречает сопротивление в лице набирающего силу при дворе министра финансов С. Ю. Витте. Извольского решено направить посланником в Японию, где он сразу же попадает в центр борьбы великих держав за сферы влияния и раздраздел Китая. Так начинается новый, очень важный этап в его жизни.