Отец Николая Павловича Игнатьева, родившегося 17 января 1932 г., был фигурой весьма значительной среди высших государственных сановников России - он возглавлял Пажеский корпус, затем был генерал-губернатором Петербурга, а в конце жизни, в 70-х гг., - председателем Комитета министров. Но его сын сделал себе карьеру не по протекции отца, а собственными силами, благодаря своим знаниям, уму, природным талантам. Уже в семнадцать лет он был произведен в офицеры и поступил в Академию генерального штаба, которую закончил с большой серебряной медалью. Более всего в занятиях его привлекала история дипломатии. На способного юношу обратил свое высочайшее внимание сам император Николай I.
    Крымская война застала Игнатьева в элитных войсках в Прибалтике. Он рвался в осажденный Севастополь, но попал... в Лондон, куда был назначен в качестве военного атташе. С этого момента историю дипломатии он начал творить сам. Молодому ротмистру было поручено изучить новейшие достижения артиллерийского и инженерного дела в Англии, а также "привести в ясность военно-политические замыслы врагов наших в Европе и Азии". Задачи дипломата и разведчика очень часто близки, и Николаю Павловичу приходилось заниматься и тем и другим. Хорошо известно, что Россия проиграла Крымскую войну еще и по той причине, что вооружение значительно уступало англо-французскому. Игнатьев занимался сбором информации о технических параметрах новейших пушек и ружей. Но кроме этого он принял участие и в Парижской мирной конференции 1857 г., где в качестве военного эксперта занимался определением границ с Турцией. Во многом благодаря ему переговоры эти увенчались для России успехом.
    Он никогда не скрывал своих патриотических взглядов, в российском обществе слыл опорой славянофилов. С приходом в Министерство иностранных дел князя Горчакова путь в дипломатию таким людям оказался открыт, о чем невозможно было бы даже подумать во времена Нессельроде. Для пополнения своих знаний и расширения кругозора (а также, разумеется, и для сбора определенной информации секретного толка) Игнатьев в 1857 г. совершил большое путешествие по странам Европы и Ближнего Востока. Вена, Балканы, Афины, Турция, Сирия, Палестина. Возвратившись в Петербург, Николай Павлович выбрал для себя трудное и пока еще мало изученное восточное направление внешней политики России. Он предложил Горчакову сразу несколько проектов по этой теме, один из которых предполагал отправление в Среднюю Азию научных экспедиций для сбора разведывательных данных под прикрытием развития торговли. Этот по-своему смелый и рискованный план получил одобрение министра. В Средней Азии немало европейских путешественников и купцов, в том числе английских и русских, уже сложили свои головы. Но Игнатьев был человеком смелым и решительным. В 1858 г. он возглавил экспедицию в Хивинское и Бухарское ханства, имея инструкции установить с ними дипломатические отношения.