Павел I, взойдя на трон, стал ярым противником всех начинаний своей матери. Он принес с собой иные идеи, отстранив большинство сподвижников Екатерины от дел. Почему же он не отправил в отставку графа Безбородко, а, напротив, присвоил ему титул светлейшего князя, наградил бриллиантовой звездой, крестом и орденом Андрея Первозванного, пожаловал новые земли в Орловской и Воронежской губерниях, сделал в 1797 г. канцлером Российской империи? Существует версия, что Безбородко оказал Павлу I особые услуги - доставил доверенное ему завещание Екатерины передать престол внуку Александру в обход законного наследника. Однако нет документальных подтверждений существованию самого этого завещания. Возможно, оно было уничтожено Безбородко.
    При Павле канцлер подготовил обширный план действий против революционной Франции. Он пытался создать широкий антифранцузский союз, включая Англию и Турцию. Безбородко писал: "Надобно же вырасти таким уродом, как французы, чтобы произвести вещь, какой я не только на своем министерском, но и на веку своем видеть не чаял, то есть союз наш с Портою и переход флота нашего через канал. Последнему я рад, считая, что наша эскадра пособит общему делу в Средиземном море и сильное даст Англии облегчение управиться с Бонапартом". Кроме того, Безбородко предлагал реорганизовать и внутреннее государственное устройство, включить в управление страной все сословия, что, по его мнению, должно было помочь России избежать ужасов французской революции. Канцлер подготовил "Записку о состоянии законов Российских", передав ее через своего племянника Кочубея великому князю Александру Павловичу, будущему императору. Тот со своими "молодыми друзьями" внимательно изучил ее, а в дальнейшем использовал в своей реформаторской деятельности.
    Что же касается Павла I, то, вступив на престол, он сказал: "Я желаю быть ненавидимым за правое дело, чем нелюбимым за дело неправое". Он был вовсе не тем слабоумным деспотом, каким его пытаются изобразить некоторые историки. К нему более подходит другое прозвище - Гамлет на русском троне. За пять лет своего правления он сделал немало полезного для России. Можно перечислить лишь некоторые из его деяний: он наконец-то издал Закон о престолонаследии, положивший конец чехарде на троне; манифестом 1797 г. ограничил помещичью власть, облегчив тем самым положение крестьян; запретил ввоз иностранных книг, сеющих революционные идеи; восстановил порушенную при Екатерине законность, единую и для простого народа, и для высшего света; открыл университет в Дерпте; велел сжечь в своем присутствии несколько миллионов ассигнаций, чтобы исправить курс бумажных денег; ввел в армии подлинную армейскую дисциплину, очистив ее от "опереточных офицеров"; содействовал присоединению старообрядцев к единоверию и многое другое. Характерный факт: на воротах своего дворца Павел поместил почтовый ящик, ключ от которого носил при себе, и каждый его подданный - от вельможи до крепостного - мог положить туда жалобу на своего обидчика, какой бы высокий пост тот ни занимал.
    Во внешней политике Павел I придерживался принципа невмешательства в международные конфликты, стремясь дать России успокоение после изнурительных частых войн прошлой эпохи. Однако и он не избежал неких фантастических военных проектов - например, "атаковать англичан там, где удар им может быть чувствительнее и где меньше ожидают". Для этого был снаряжен поход в... Индию. Казаки под командованием атамана Орлова выступили и уже переправились через Волгу, когда получили известие о кончине императора. Павел I был убит заговорщиками, желавшими возвести на трон его сына - Александра I. Злодеяние совершилось в Михайловском замке 11 марта 1801 г.
    "Он был хороший министр, если не великий. Вижу ум, государственный, ревность, знание России..."
Н. М. Карамзин

    Князь Александр Андреевич Безбородко, едва не дожив до начала XIX в., скончался в 1799 г., оставив наследникам богатейшее собрание живописи и других ценностей, а также завещал крупную сумму на благотворительные цели и на основание Нежинского лицея. К нему можно полностью отнести слова Екатерины Великой, сказанные ею однажды своему преданному министру: "Держитесь крепко - и ни шагу назад!"