Это и была нашумевшая в свое время "Северная система", связанная с именем Панина (хотя объективности ради следует сказать, что первоначально подобную идею в 1764 г. выдвигал русский посланник в Копенгагене барон Я. Корф). Никита Иванович рассчитывал с помощью своей системы укрепить влияние России в Польше и Швеции, а также и в Турции, переложить на союзников часть расходов по борьбе с французской экспансией в этих странах. Пользуясь словами самого Панина, необходимо было "единожды навсегда системой вывесть Россию из постоянной зависимости и поставить ее с помощью Северного союза, чтоб она как в общих делах знатную часть руководств иметь, так особливо на севере тишину и покой не-нарушаемо сохранять могла".
    Благодаря идеям Панина внешняя политика России приобрела программный характер. Конечно, объединить общей целью Россию, Англию и Пруссию, да еще включить в союз прочие малые государства, было так же сомнительно, как если бы на их месте были лебедь, рак и щука. Но действия, предпринятые Паниным в отдельных странах, увязывались в единое целое. Первым серьезным шагом явилось заключение в 1764 г. союзного договора между Россией и Пруссией. Панин сознательно медлил, откладывал заключение этого соглашения с Фридрихом II, пока не добился от него больших уступок. Союз с Пруссией позволил России влиять на Польшу, сдерживать Турцию, "первенствовать на севере" и "играть первую роль в Европе... без больших затрат со стороны России". Сравнительно легкими оказались для Панина переговоры в Дании, где он когда-то давно начинал свою дипломатическую карьеру. Никита Иванович включил в секретные статьи договора пункты о том, чтобы Дания взяла на себя обязательства помогать России против Турции и противодействовать французскому влиянию в Швеции. Взамен Дания получала в свои владения голш-тинские земли незадачливого покойного российского императора Петра III.
    В 1766 г. удалось заключить торговый договор с Англией, который связывал теперь ее с Россией более широкими политическими соображениями. Противнику них был один - Франция. У "Северной системы" понемногу обозначивались контуры, она все более и более становилась реальным делом рук Панина. Это было особенно важно в связи с тем, что назревала война с Турцией и России нужно было, не беспокоясь больше о своих северных границах, всецело сосредоточиться на южных 4 рубежах.
    "Самый искусный, самый смышленый, самый ревностный человек при моем дворе".
Екатерина II о Н. И. Панине

    К этому времени Панин успел реорганизовать Коллегию иностранных дел, насчитывающую 260 служащих, ускорил делопроизводство, прохождение важных бумаг. По заведенному порядку он отправлял их на утверждение императрице, но "для выигрыша времени" вторично бумаги на подпись не посылал.
    Екатерина вела обширную дипломатическую переписку с иностранными влиятельными особами, а большинство ее личных писем в то время было подготовлено при непосредственном участии Никиты Ивановича. В 1769 г. был создан Государственный совет, призванный решать главные политические вопросы, но все в конечном счете неизменно сводилось к рекомендациям одного человека - Панина, который, естественно, имел предварительную договоренность с Екатериной. Иногда, правда, их мнения расходились. Тогда Никита Иванович, будучи человеком капризным, открыто выражал свое недовольство: он мог подолгу не являться ко двору или, сказавшись больным, демонстративно разъезжать по городу, а все присылаемые ему бумаги отправлять обратно с надписью: "Господину вице-канцлеру".