Император Александр был наделен от природы совершенно исключительными качествами. Он давал повод для самых разных оценок, оставаясь большей частью непостижимым для окружающих, - от "властитель слабый и лукавый" до "гигант, которого по уму и характеру нельзя сравнить ни с одним самым выдающимся деятелем его времени". В пользу последней оценки говорит сам факт его победы над Наполеоном, а также внешнеполитические победы в дипломатических сражениях на международных конгрессах, когда ему противостояли лучшие умы Европы.
    Александр родился 12 декабря 1777 г. от второго брака великого князя Павла с Марией Федоровной, принцессой Вюр-тембергской. Императрица Екатерина слишком рано оторвала его от семьи и воспитывала по собственным правилам, проча своим наследником. Но каждую пятницу он посещал отца в Гатчине, где проходили военные смотры и парады. Вращаясь между двумя столь разными дворами, отцовым и бабушкиным, он вынужден был жить на два ума, иметь два обличья, отчего в характере его развилось недоверие, скрытность, ранняя душевная усталость. Еще в 1796 г., всего восемнадцати лет от роду, он уже признавался, что его мечта - со временем отречься от престола, поселиться с женой на берегу Рейна и вести жизнь частного человека в обществе друзей и в изучении природы. g 1801 г. против его отца - Павла I был составлен заговор, причем в него вошли сыновья тех, кто убивал еще его деда - Петра III. Когда после роковой ночи убийцы пришли к Александру и обратились к нему со словами: "Государь, ваше величество, готово!" - он впал в отчаяние, поскольку цена за обладание престолом была ужасна. Тогда Пален сказал ему: "Довольно ребячиться, ступайте царствовать!" Но тут приверженцам нового императора пришлось выдержать и другую борьбу. Когда императрица Мария Федоровна узнала об убийстве своего мужа, она вспомнила "бабье царство" XVIII в. и воскликнула: "Ну, что же, если нет более императора, если он пал жертвой изменников, я являюсь вашей законной государыней... защищайте меня! Следуйте за мной!" На что тот же Пален грубо ответил ей: "Мы тут не комедию разыгрываем". Марии Федоровне пришлось поспешно удалиться в Павловск, от греха подальше. А второй ее сын, Константин, обронил фразу, которая явилась отказом от всех будущих претензий на престол: "После того что произошло, мой брат Александр может царствовать, если ему угодно; но если престол когда-либо перейдет ко мне, я его не приму". Он сдержал слово, как показали события 1825 г., когда провалился мятеж декабристов.
    В Петербурге начались многочисленные празднества в связи с воцарением Александра. Француженка де Бонней по поводу одной публичной церемонии весьма образно написала: "Молодой император шел, предшествуемый убийцами своего деда, сопровождаемый убийцами своего отца и окруженный своими собственными убийцами". Но Александр не стал заложником тех сил, которые устранили Павла. Он нашел в себе решимость и мужество избавиться от них. Не вернулся он и к методам и формам правления Екатерины, хотя в первом же своем манифесте заявил, что принимает на себя обязательство управлять народом "по законам и по сердцу своей премудрой бабки", чем вызвал еще большее восторженное обожание, и так уже дошедшее в Петербурге до предела. Он стал проводить свою собственную новую политику - как внутри государства, так и за его пределами. Вокруг императора составился особый узкий кружок Друзей-единомышленников, названный позже Комитетом общественного спасения. Туда в разное время входили граф Кочубей (племянник Бездородко)молодые дипломаты Новосильцев и Чарторыйский, Строганов, грек на русской службе Каподистрия. Началась либерально-преобразовательная деятельность